A passzívház egy olyan épület, amely kimagaslóan jó hatékonysággal, és jelentős gépészeti közreműködés nélkül, tehát passzívan hasznosítja a környezetében rendelkezésre álló hőenergiát
Ez a hatékonyság azt jelenti, hogy jó közelítéssel egy passzívház fűtési energiaigénye körülbelül 1/10-e egy hasonló, hagyományos épületnek. Fontos kiemelni, hogy a passzívház nem egy építési rendszer, nem egy konkrét technológia. Az épület egészének légtömör kialakítása a passzívházak fontos alkotóeleme és a kivitelezés minőségének egy markáns sarokköve.
A hőveszteségek minimalizálása érdekében minden esetben hővisszanyerős szellőzést alkalmaznak. Ennek elve, hogy a távozó levegő nagy hatékonysággal átadja a benne tárolt hőenergiát a beszívott friss levegőnek anélkül, hogy a légáramok és ezzel együtt a szennyező anyagok, vagy a szagok keveredhetnének.
Az első és legszembetűnőbb különbség az energiafogyasztásban jelentkezik. Egy passzívház fűtési energiaigénye körülbelül tizede egy hagyományos épületnek. A lakók azonban nemcsak energia- és környezettudatosságukat, hanem egészségüket is szolgálhatják választásukkal. Az ilyen épületekben kialakuló hőmérséklet eloszlási és levegőminőségi állapotok jelentősen magasabb komfortszintet nyújtanak. Ilyen például a zaj-, por- és pollenmentesség. Nincs bántó hideg sugárzás és huzatérzet, páralecsapódás és penészedés nem fordul elő.
Habár önmagában az ilyen épületek megvalósítása jelenleg némi többletráfordítást igényel – németországi tapasztalatok alapján ez a plusz valahol a 8–15%-os szint környékén van – a markánsan alacsonyabb üzemeltetési költségek miatt még így is (15–20 éves távlatban) kisebb összráfordításról beszélhetünk. Ezen időtávon felül pedig már egyértelműen egy passzívház minősül a legolcsóbb megoldásnak.